Ранее чисто никелевые стали применялись редко, а никель как легирующий элемент вводился в сталь или одновременно с хромом или молибденом (вольфрамом), или в составе более сложных композиций. В отличие от практики западных стран отечественная промышленность, как правило, строго ориентировалась на четко определенные ГОСТ и ведомственными нормалями марки сталей, не раздираясь сомнениями и противоречиями, свойственными промышленности капиталистических государств с их анархией производства, с конкуренцией фирм, плодящих и рекламирующих только свои, выгодные им, материалы и сплавы. Однако прогресс в деле создания новых марок сталей, при этом сталей, не только полностью отвечающих конкретным требованиям по качеству, но и экономичных, значительно опережал темпы пересмотра ГОСТ и нормалей, что нередко сдерживало распространение передового опыта отдельных производственных предприятий. Вот почему отдельные ведомственные нормали некоторых отраслей промышленности превратились из прожектора, освещающего дорогу вперед, в памятник пройденному пути.
Под экономно легированными марками строительной и конструкционной стали подразумеваются стали, полностью обеспечивающие комплекс всех требуемых конкретными условиями их применения и эксплуатации физико-механических, технологических и иных свойств при минимальном их легировании, особенно дорогостоящими или дефицитными элементами. Под это определение подходят также стали, производство которых может быть организовано при максимальном использовании природно легированного сырья и отходов по неосложненной (или упрощенной) технологии на всех переделах как в металлургии, так и в машиностроении. Наличие в этом определении требования соответствия материала «...конкретным условиям их применения и эксплуатации...» имеет в виду, что каждая область техники предъявляет к потребляемым ею сталям и сплавам свои специфические, нередко самые противоречивые требования.
Современному машиностроению нужны стали не только прочные и высокопрочные, но и особо высокопрочные, износостойкие и легкообрабатываемые, нержавеющие и легко свариваемые, жаропрочные и хладнопрочные, с особыми магнитными свойствами и немагнитные, дисперсионнотвердеющие и нестареющие и т. д. и т. п. В то время как одни потребители требуют, чтобы сталь данной марки глубоко прокаливалась, другие настаивают на придании ей диаметрально противоположных свойств.
Бурно развивающаяся атомная техника требует с одной стороны, небывало высокой чистоты применяемых ею сплавов, а с другой, для поглощения нейтронов, регулирования и даже обрыва цепной реакции в реакторах привела к созданию сложных многокомпонентных высокобористых сплавов. Значительное продвижение человека на север, расширение в связи с этим географии машиноиспользования, как и бурное развитие холодильной промышленности, характерные для последних нескольких лет, еще сильней осложнили задачу правильного назначения стали для отдельных частей машин (например, для деталей ходовой части тракторов, вездеходов, "экскаваторов и т. п.), потребовали придания новых свойств старым материалам. Совершенно очевидно, что удовлетворить всем этим требованиям, такому разнообразию условий эксплуатации металлургия может только путем их дифференциации, что неизбежно приводит к значительному расширению номенклатуры изготовляемых марок сталей и сплавов.
Основными потребителями качественной и высококачественной нержавеющей стали, как известно, являются такие отрасли машиностроения, как тракторная, автомобильная, самолетостроение, энергомашиностроение, станкостроение. Значительное количество различных марок сталей расходуется также на нужды железнодорожного и водного транспорта, промышленного и гражданского строительства. Характерным для этих отраслей машиностроения является то, что, занимая в народном хозяйстве страны одно из первых мест по потреблению качественных и высококачественных сталей, они уступили свое право на получение наиболее легированных (и особенно никелем) сталей и сплавов, атомной и реактивной технике. Высокие темпы развития атомной и реактивной техники и все возрастающее потребление ими никеля — основы большинства жаропрочных сплавов — определяют необходимость всемерной его экономии в других отраслях машиностроения.